ന്യൂസിലൻഡിൽ (അയോറ്റെറോവ) ദശലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ജീവിച്ചിരുന്ന, ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ചെറിയ ‘bowerbird’ (അലങ്കാരക്കൂടൊരുക്കുന്ന പക്ഷി) വർഗ്ഗത്തെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തി. മയോസീൻ കാലഘട്ടത്തിൽ (ഏകദേശം 14-19 ദശലക്ഷം വർഷം മുമ്പ്) ജീവിച്ചിരുന്ന ഈ പക്ഷിയെ തിരിച്ചറിഞ്ഞത് വെറും 3 സെന്റിമീറ്റർ മാത്രം വലിപ്പമുള്ള ഒരൊറ്റ കാൽ അസ്ഥിയിൽ നിന്നാണ്.
സെൻട്രൽ ഒട്ടാഗോയിലെ സെന്റ് ബത്താൻസ് ഫോസിൽ മേഖലയിൽ നിന്നാണ് ഈ അസ്ഥി (tarsometatarsus) ലഭിച്ചത്. മൈക്രോ-സിടി സ്കാനിംഗ് പോലുള്ള അതിനൂതന സാങ്കേതിക വിദ്യകൾ ഉപയോഗിച്ചാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഇത് ഒരു ബowerbird ആണെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചത്.
‘നഷ്ടപ്പെട്ട യുഗത്തിലെ’ കുഞ്ഞൻ പക്ഷി
‘ഏവിപെർറ്റിഡസ് ഗ്രാസിലിസ്’ (Aevipertidus gracilis) എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്ന ഈ പക്ഷിക്ക് വെറും 33 ഗ്രാം ഭാരമേ ഉണ്ടായിരുന്നിരിക്കാൻ സാധ്യതയുള്ളൂ. ഇത് ഇന്ന് ജീവിച്ചിരിക്കുന്ന ഏറ്റവും ചെറിയ bowerbird-ന്റെ പകുതി ഭാരം മാത്രമാണ്. “നഷ്ടപ്പെട്ട യുഗത്തിലെ മെലിഞ്ഞ പക്ഷി” എന്നാണ് ഈ പേരിന് അർത്ഥം.
ഇവയുടെ കാൽ അസ്ഥിയുടെ ഘടന, ഇണയെ ആകർഷിക്കാൻ തുരങ്കം പോലുള്ള അലങ്കാരക്കൂടുകൾ (avenue bowers) നിർമ്മിക്കുന്ന ഇനങ്ങളുമായി സാമ്യമുള്ളതാണെന്നും ഗവേഷകർ പറയുന്നു. ഇത് ഈ പക്ഷികളും സമാനമായ രീതിയിൽ ഇണചേരൽ പ്രകടനങ്ങൾ നടത്തിയിരിക്കാം എന്നതിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടുന്നു.
കണ്ടെത്തലിന്റെ പ്രാധാന്യം
ഓസ്ട്രേലിയയിലും ന്യൂ ഗിനിയയിലും മാത്രം കാണപ്പെടുന്നു എന്ന് കരുതിയിരുന്ന ബowerbird-കൾ ചരിത്രപരമായി ന്യൂസിലൻഡിലും ജീവിച്ചിരുന്നു എന്നതിന് ഇത് വ്യക്തമായ തെളിവാണ്. പുരാതന സീലാൻഡിയയുടെ (Zealandia) ജൈവവൈവിധ്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവിൽ ഇതൊരു സുപ്രധാന കൂട്ടിച്ചേർക്കലാണ്.
ഈ കണ്ടെത്തൽ ന്യൂസിലൻഡിലെ ഗായക പക്ഷികളുടെ (songbirds) ഫോസിൽ റെക്കോർഡിനെ സമ്പന്നമാക്കുന്നു. കേംബ്രിഡ്ജ്, ടെ പാപ്പ, ഒട്ടാഗോ സർവകലാശാലകളിൽ നിന്നുള്ള ഗവേഷകർ സംയുക്തമായാണ് ഈ പഠനം നടത്തിയത്.
വംശനാശവും തുടര്പഠനങ്ങളും
മധ്യ-അവസാന മയോസീൻ കാലഘട്ടത്തിൽ ന്യൂസിലൻഡിലെ കാലാവസ്ഥ തണുക്കുകയും, വനങ്ങളുടെ ഘടനയിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾ സംഭവിക്കുകയും ചെയ്തിരുന്നു. പഴങ്ങൾ ഭക്ഷിച്ച് ജീവിച്ചിരുന്നിരിക്കാൻ സാധ്യതയുള്ള ഈ ചെറിയ പക്ഷികൾക്ക് ഈ കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനത്തെ അതിജീവിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ലെന്നും ഇത് അവയുടെ വംശനാശത്തിന് കാരണമായെന്നും ശാസ്ത്രജ്ഞർ കരുതുന്നു.
സെന്റ് ബത്താൻസ് മേഖലയിൽ നടത്തുന്ന തുടർ ഗവേഷണങ്ങൾ ഈ പക്ഷിയെക്കുറിച്ചും അക്കാലത്തെ മറ്റ് ചെറിയ പക്ഷികളെക്കുറിച്ചും കൂടുതൽ വിവരങ്ങൾ നൽകുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ശാസ്ത്രലോകം.